大师赛开胃餐：小九洞挑战赛

烟花易冰

　　山茱萸和杜鹃虽然美丽，但它们只不过是色彩鲜艳，看起来远没有接踵摩肩的球迷队伍壮观。星期三的午后，Par3小球场两旁的山坡上会挤满30000多位不同肤色的球迷，他们操着各地口音，和谐但不统一地对着每一位路过的大牌球手大喊“加油，哥们”。对这些球手来说，“小9洞挑战赛”是名人赛最好的热身机会，他们可以调整短杆状态，提前释放压力，而对名人赛而言，这场热身赛又是正赛最完美的缩影——小球场维护得毫无瑕疵，果岭起伏诡异，两旁被耀眼的沙坑和水塘包围。欢呼声和叹息声参杂一起，回绕在茂密的松林里——好像狂欢节一样。
　　球员们看起来就像是在胡闹，他们不停地签名、摆Pose、做鬼脸，一位名叫马克·奥格雷迪的右手球员有一次曾用左手打完了全部9洞。为了配合这项迷你赛事，某些球僮也被换成迷你式的——球员把儿子和女儿带上发球台，给他们穿上了微缩版的白色球僮服。

大卫·汤姆斯的儿子卡特正在认真地帮老爸看线。

　　2008年，ESPN首次在星期三下午对挑战赛进行现场直播，直播时间为美国东部时间下午3点至5点。半个多世纪以来，这座全长1060码，标准杆27杆的小球场里上演过数不清的精彩场面，保罗·阿辛格曾把这里称作是“世界上最好的球场”。
　　建造如今这座小球场是名人赛前主席克里夫德·罗伯茨的主意。其实早在1932年，奥古斯塔的设计师艾利斯特·麦肯兹就曾向俱乐部创始人鲍比·琼斯建议过兴建一座“切杆+推杆”的9洞球场，鲍比·琼斯以资金不足为由拒绝了他。后来，麦肯兹还亲自手绘了一张18洞小球场的设计图，但这张设计图也没能打动琼斯。
　　1958年，罗伯茨再次提出这个想法，并邀请当时（上世纪50至60年代）担任奥古斯塔改造顾问设计师乔治·W·卡波完成这一梦想。为了避开陡峭的山坡，卡波挑选了一块12英亩的溪谷，然后把周围的沼泽地推平，创造出一个3.5英亩的池塘，并沿着这片水障碍设计了这座挑战性十足的3杆洞球场。球场建成后好多年，人们都把这片水障碍叫做“Par3水池塘”，直到人们给这个小湖修上了水坝，才把它正式改名叫“德索托温泉池塘”。
　　球场在同年夏天正式开工，秋天便正式对外开放。别看总距离只有1000多码，但这里使用着和奥古斯塔同样的草皮和排水设施。造型大胆的果岭面积相对较小，果岭速度也比主球场略慢一些，其中最短的球洞只有40码，最长的也不过165码。
　　正是在罗伯茨的建议下，名人赛用“小9洞挑战赛”代替了最初计划的长打赛和技巧赛。第一届比赛的冠军得主是47岁的山姆·斯尼德，总成绩为（-4）23杆（赛事最低杆纪录是由盖伊·布鲁尔和小阿特·沃尔共同保持的20杆）。1974年，61岁的斯尼德又一次在这项比赛中问鼎，若不是1991年在四人加洞赛的第1洞开球下水，他很有可能三次走上“小9洞挑战赛”的最高领奖台——而那一年，斯尼德已经91岁高龄。
　　到目前为止，这项赛事共产生了63个一杆进洞，其中包括克劳德·哈蒙（1968年）和伊泽利光（2002年）分别在连续两个洞接连打出的神来之笔。
　　并非所有人都喜欢参加这项比赛，比如杰克·尼克劳斯，在试探性地参加了两年后，金熊决定退出比赛，把时间空出来去奥古斯塔打一轮练习。而从1980年开始算起，巴列斯特罗也再也没有在小球场上出现过。大牌球星的缺阵让赛委会不得不邀请没有得到名人赛参赛资格的球员来填充参赛阵容。由此，自1982年便丧失名人赛“入场券”的杰瑞·佩特在2005年成功捧起了“小9洞挑战赛”的冠军奖杯。
　　与奥古斯塔一样，这座小球场在这些年来也经历了很多次改造。俱乐部把几个发球台向后挪了挪，将距离加长到1060码，同时新增了几个沙坑。1978年，也就是奥古斯塔球场成功更换草皮后的第2年，小球场也用本特草替换了球道和果岭上的百慕大。
　　最大的改动发生在1986年夏天。为了接纳更多观众入场看球，球场在以艾森豪威尔昵称命名的“艾克”池塘旁修建了2个全新的球洞。汤姆·法齐奥受命设计这两个3杆洞，他用一个120码的第8洞和一个135码的第9洞博得所有人的认可，最终将球场总距离缩短了15码。
　　其实这是两个挑战性非常强的结束洞，两个半岛形果岭微微高出水平面，好像两个漂泊在激流中的小圆桶，如果弹道不够高，即使落点很好也有可能滑入水中。最初的那两个球洞也并没有被推平，球场把它们保留下来，作为那些打平球手的第10和第11洞。“小9洞挑战赛”正式开始时，这两个洞会被工作人员用绳子圈起来。
　　用名人赛主席比利·佩恩的话来说，“我们的目标是把孩子们吸引到电视机前，让他们看看高尔夫是项多么有趣的户外运动。”
　　对于实现这个目标，没有哪里比奥古斯塔小球场更适合成为比赛场地。