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老虎伍兹是测试球具最严谨的职业选手之一。测试高尔夫球的过程尤其漫长,不放过任何一个规格细节,具体反馈击球感觉,充分传达对性能的每一项需求。
▶感觉敏锐:老虎会参考出球状况监测器的数据,但是不会被数据绑住。「我会诉诸感觉,然后将我的感觉转化为数字。」
老虎在2019年12月英雄世界挑战赛中使用Bridgestone 2020 Tour B XS高尔夫球之前,曾经过长达两年的测试过程。
▶我有幸参与2019年2月在Medalist Golf Club的测试过程,由于之前曾在2003年目睹伍兹测试Nike高尔夫球,所以很有兴趣知道他的测试方法和态度是否有所改变。结果我发现伍兹的方法和态度一以贯之,依旧格外强调短打性能、弹道窗口以及旋转率。
五盒原型球送到伍兹手上,球上全无打印Bridgestone商标,只用马克笔做上记号,方便Bridgestone工作人员和研发测试经理安德鲁.特罗纳(Andrew Troutner)辨认。Bridgestone行销经理艾略特.麦罗(Elliot Mellow)表示,每款球的球壳材料配方略有差异,所以击球感觉和性能各有不同。
▶盲目测试:Bridgestone交给老虎五款球进行测试,只有Bridgestone的工作人员知道这五款球的差异。
老虎伍兹短距离起扑球和劈起球着手。他很快就注意到,其中一款出球更高、滚动更远。他随即将劈起球的距离增加到40码,第三球应声进洞。「OK,测试结束,」伍兹开玩笑地说道。伍兹继续击球,全都停在距离球洞六、七英尺范围内,但是他看出其中两颗球弹道较高。
「如果是1号木杆就无所谓,」他说。「还可以增加飞行距离。但是短打就感觉弹道太高,旋转太少。」至于另一颗球,伍兹说,「感觉黏在杆面久一点。」
短打测试结束后,伍兹问道,「我的猜测准确吗?」相当接近。但是Bridgestone的人员保持缄默,继续进行盲测。不过他们事后表示,伍兹的感觉贴近每一款球的性能。「他的感觉极端敏锐,」特罗纳说。「有些球员难以分辨细微差异,老虎则不然。」
接下来测试不同距离推球。对于其中一款球,伍兹表示,根据起扑球和劈起球的经验,他以为会感觉更「黏」,但是并没有。第二款球感觉「柔软,杆面感觉不到任何震动,我喜欢。」另一款球似乎得到他的认可。「我感觉可以用力击球,但是出球不至于太快。」
伍兹剔除一款球之后,又回头测试劈起球。他成功地让剩下的四款球产生更高的旋转率。伍兹每打一球,就将杆面擦拭干净,以免沟槽堆积脏污。结果其中一款球的旋转率每分钟增加400转,其他三款球只增加300转。
「差异如此微小,只有靠敏锐的双手和感觉才能分辨出来,」伍兹说。「最早测试高尔夫球的时候,各球款差异相当大,很容易分辨。现在差异小多了。」
伍兹表示想看看全挥杆击球时这些球款在风中的表现,于是提议前往风势强劲的456码par-4第9洞。于是大队人马便朝第9洞前进。
伍兹在球道上停下来问道,「有人带雷射测距仪吗?」于是有人拿出测距仪量了一下,距离果岭254码。伍兹抽出7号铁杆,选定球道上的一个目标,微风迎面吹来。他击打无数球,留下纸钞大小的草痕,留意小白球的飞行状况,随时提出自己的心得。其中一款球感觉较硬,另一款弹道较高。「那款球一飞冲天,但是旋转率似乎较低,即便弹道较高,」他说。「感觉不像我会用的球。」另一款球的弹道也比较高。「我们先参考一下基准线吧,」他说。他拿出目前使用的球款,击打数球。出球状况监测器的数据肯定他的感觉。他目前使用的球款的弹道,比那款他感觉弹道过高的球款,足足低了五到六英尺。
伍兹会参考出球状况监测器的数据,但是不会被数据绑住。「我会诉诸感觉,然后将我的感觉转化为数字,」他说。「我会参考数据,但不会受限于数字。我清楚掌握自己的击球感觉,我知道小白球应出现在弹道窗口的位置,如果位置出现偏差,Bridgestone的人就要告诉我原因何在,以及他们的应对之道。」
换成4号铁杆击球,他的挥杆更扁平,几乎不打起任何草皮,出球嘶嘶作响。伍兹感觉其中两款球「较重」,他并且要求刚好来到开球台的四位球员加入击球,以便获得更多反馈。所有工作人员都站到一旁,让这位球员陆续击球。伍兹在一旁等待时谈到佛列德.卡波斯(Fred Couples)在名人赛的出色表现,以及杰森.戴伊(Jason Day)热爱练习推球。
伍兹的4号铁杆逆风击球距离在230码到237码之间,旋转率约4,200rpm。「正常状况下,长铁杆的旋转率会更高一点,」伍兹说。
伍兹移师邻近的球洞测试1号木杆击球。他谈到如何调整杆头后方配重栓,拉高出球角度。击打20球之后,他询问挥杆速度是否下降。(并没有。)击球结果令人满意,飞行距离都超过300码,整体距离320码,旋转率2,300到2,400rpm。他的杆头速度稳定保持在每小时118英里,出球角度约12度,撞击系数(球速/挥杆速度)1.49,全都是相当出色的数字。其中一款球引起他的注意。「这款球和我的风格很相近,感觉很火热。」他感觉另一款球停在杆面更久。
「感觉1号木杆控球更稳,不会滑离杆面,」他说。「现在的球款出球高、旋转率低,以前的球款出球低、旋转率高。我努力拉高出球角度,增加距离。不过在比赛中,我会刻意压低弹道,加上旋转率不足,击球容易偏右。我在压力下击球,旋转总是降低,所以偏好旋转率较高的球款。」
在伍兹不知情的情况下,特罗纳将他目前使用的Tour B XS球款也加入测试行列,结果他果然较喜欢目前使用的球款以及另一款中、长铁杆击球旋转率较高的球。伍兹的其他要求包括果岭旁短打旋转率高以及足够的侧风击球稳定度。
「除了性能符合他的要求之外,我们还有改良空气动力设计,确保小白球飞行更稳定,」特罗纳说。「新的球壳材质给予我们设计上更大自由度,营造更稳定的飞行状况,用不着牺牲球速,还可以增加挖起杆击球以及果岭旁短打旋转率。」
伍兹当天测试过程告一段落,不过他深知在锁定某一款球并用之于比赛之前还有很多工作等待完成。
「我必须在各种风势中打无数球洞,才能够全方位测试一款球的性能。这是我多年测试高尔夫球最大的心得。我不希望比赛中出现意外状况,所以必须确实掌握高尔夫球的性能以及各种在击球状况的反应。我知道开球必须命中球道时,挥杆速度便会不由自主加快,所以我会模拟比赛状况,以更快的挥杆速度击球,」老虎说。
稍后在俱乐部停车场,伍兹仍津津乐道球具测试心得,他似乎对这个话题十分感兴趣。他说只要挥杆正常,测试结果通常相当准确。
「你刚好碰到今天我的挥杆状况十分良好,」他说,「所以测试过程格外有趣。」
而这只是为期两年的漫长测试过程中的某一天。
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